Châtaignes et châtaigniers

Dès la Préhistoire, la châtaigne a été consommée pour l’alimentation humaine dans les régions où poussaient des châtaigniers : Chine, Asie mineure, pourtour de la Méditerranée. Elle est citée dans la Bible et dans les poèmes d’Homère. Les Grecs appelaient les fruits du châtaignier « glands de Jupiter ».

En France, sa culture remonte au XIe siècle. Au Moyen-Âge, ce sont les Génois qui ont imposé aux habitants de la Corse de planter des châtaigniers à grande échelle pour pallier aux disettes. C’est grâce aux châtaignes que les habitants des Cévennes ont échappé à la grande famine qui a frappé la Lozère en 1709. Dans le Massif central, en Toscane, au Portugal, en Espagne et en Afrique du Nord, elle a été une ressource inestimable pour les habitants des montagnes qui ne produisaient pas ou peu de céréales. Avant l’introduction de la pomme de terre, elle a constitué une base essentielle de la nourriture des classes pauvres, à tel point que le châtaignier a parfois été nommé « arbre à pain ». Il a aussi été nommé « arbre à saucisson » car on donnait des châtaignes à manger aux cochons.

Après la récolte des châtaignes, on les séchait avant de les broyer pour en faire une farine qui a remplacé pendant longtemps la farine de blé dur dans la préparation du pain, des desserts et de la polenta.

En Amérique du Nord, la récolte des châtaignes avant l’hiver était un évènement important de la vie des Amérindiens. Après séchage, ils les réduisaient en poudre en les broyant entre deux pierres ou avec des mortiers de bois. La farine était utilisée telle quelle, mélangée à d’autre aliments, ou dissoute dans l’eau chaude pour un faire un breuvage semblable à du café.

Les feuilles de châtaignier ont été utilisées fraiches comme fourrage, et sèches comme litière pour les animaux. Le bois, imputrescible, servait à la construction des charpentes, à la fabrication d’écuelles. Aujourd’hui encore, on utilise le bois de châtaignier en piquets, treillages ou mobilier de jardin.

Cet automne, nous invitons les gourmands et les gourmets à découvrir la châtaigne sous forme de gâteaux, purée de marrons, de confiture de châtaignes, de marrons glacés, etc.